Северус Тобиас Снейп родился 9 января 1960 года в семье чистокровной волшебницы Эйлин Принц и маггла Тобиаса Снейпа, что делало его полукровным магом. Именно поэтому юный Северус придумал себе прозвище Принц-полукровка. Северус был единственным ребёнком в семье. Раннее детство Снейпа прошло в маленьком домике в Тупике Прядильщика в английском городе Кокворс. Его родители часто ссорились, и Северусу очень хотелось покинуть свой дом, чтобы отправиться в школу Хогвартс. Он уважал и любил свою мать, которая заботилась о нём в меру своих сил, но ненавидел отца-тирана.

Когда Северусу было девять лет, он повстречал соседскую девочку Лили Эванс и понял, что она тоже волшебница, хоть и родилась в семье магглов. Северус стал часто видеться с Лили, рассказывая ей о магии и о школе Хогвартс, где им предстояло вместе учиться.

1 сентября 1971 года Снейп поступил в Хогвартс. Сортировочная Шляпа определила мальчика на факультет Слизерин. Он хорошо учился, лучше всего будущему профессору давались Защита от Тёмных Искусств и Зельеварение. Поначалу из-за нечистокровного происхождения и природной замкнутости Снейп не мог найти себе друзей среди студентов своего факультета. Но как только он начал проявлять интерес и способности к Тёмной магии, то сразу же был вовлечён в компанию нескольких чистокровных волшебников слизеринцев, которые впоследствии стали Пожирателями смерти - слугами тёмного мага Волдеморта.

В тоже время его подруга Лили попала в Гриффиндор, где вскоре и себе нашла новую компанию - Джеймса Поттера. Джеймс и его друзья, Сириус Блэк, Ремус Люпин, Питер Петтигрю, сразу же невзлюбили Снейпа и сделали его объектом издевательств и унижений на всё время учёбы. Только Лили пыталась защищать Северуса от нападок Поттера и его компании. Одна из таких попыток летом 1976 года привела к окончательному разрыву между Северусом и Лили. Униженный очередным издевательством со стороны гриффиндорцев Снейп в пылу назвал Лили "грязнокровкой", указывая на её маггловское происхождение. Позже Снейп молил Лили о прощении за нечаянное оскорбление, но девушка его не простила, детской дружбе пришёл конец. Вскоре между Лили и Джеймсом начали развиваться романтические отношения, что ещё более усугубило вражду между слизеринцем и гриффиндорцами.

Ещё одна жестокая шутка гриффиндорцев в том же 1976 году, чуть не стоила Северусу жизни. Сириус Блэк заманил Снейпа в Визжащую хижину, где во время полнолуния прятался оборотень Ремус Люпин. От гибели Снейпа спас Джеймс Поттер в последний момент предупредив его об опасности и уведя из логова зверя. Но Северус посчитал, что этим поступком Джеймс просто спасал себя от возможных неприятностей, и нисколько не изменил своё отношение к давнему врагу.

Разочаровавшись во всём светлом, Снейп решил вступить в ряды слуг Волдеморта, как его приятели-слизеринцы. И окончив школу, в 1978 году принял Тёмную метку Пожирателя смерти.

В 1980 году, подслушав разговор Сибиллы Трелони и Альбуса Дамблдора, Снейп стал свидетелем Пророчества о рождении мальчика, которому суждено сразиться с Волдемортом. Услышанное он передал своему господину, ещё не подозревая, что все условия Пророчества укажут на сына Лили и Джеймса Поттеров. Осознав свою роковую ошибку, Снейп умолял Волдеморта пощадить мать ребёнка, но тот уже был непоколебим в своей решимости уничтожить всю семью Поттеров. Тогда Снейп обратился за помощью к сильнейшему светлому волшебнику, директору Хогвартса Альбусу Дамблдору. Дамблдор пообещал сделать всё возможное, чтобы спасти Лили и её ребёнка, а взамен потребовал, чтобы Снейп стал его шпионом в кругу Пожирателей смерти. Снейп согласился на эти условия.

Но, не смотря на приложенные Дамблдором усилия, уберечь Поттеров от нападения Волдеморта не удалось. 31 октября 1981 года Лили и Джеймс были убиты. Чудом выжил только сын Лили - Гарри. Отразившееся от ребёнка смертельное заклятие лишило Волдеморта всей магической силы и человеческого облика, избавив общество от его тирании. После случившегося Дамблдор убедил Снейпа, что единственный способ искупить вину перед Лили — это обеспечить защиту её сына, так как он предвидит возвращение Волдеморта в будущем. Снейп согласился и на этот раз. Дамблдор публично объявил Снейпа своим тайным агентом, спасая его тем самым от судебного преследования, и принял в Хогвартс преподавателем Зельеварения, а также назначил деканом факультета Слизерин.

1 сентября 1991 года в Хогвартс прибыл учиться Гарри Поттер. Сортировочная Шляпа определила его в Гриффиндор. Это и тот факт, что Гарри был очень похож на своего отца, вызвали у профессора Снейпа неприязнь к мальчику. Но, тем не менее, он помнил, что его долг - защищать сына Лили, чего бы это ему не стоило. И свой долг Снейп начал отдавать на первом же году обучения Гарри в Хогвартсе, защищая от попыток профессора Квиррелла убить его. Но скрытую протекцию Снейп легко совмещал с проявлениями личной неприязни. На своих уроках профессор был чересчур придирчив и незаслуженно резок с юным гриффиндорцем, чем вызвал к себе ответную нелюбовь и Гарри, и его друзей.

На втором году обучения Гарри Поттер услышал и запомнил произнесённое Снейпом обезоруживающее заклинание Экспеллиармус. В дальнейшем оно сыграло важную роль в противостоянии Гарри Волдеморту, который возродился 24 июня 1995 года. После возвращения тёмного мага, к нему в услужение вернулись бывшие сторонники, сумевшие уйти от правосудия. Вернулся и Северус Снейп, всё в той же роли шпиона Дамблдора. Только теперь и Волдеморт, узнав, что Снейп работает в Хогвартсе, поручил ему шпионить за Дамблдором и членами Ордена Феникса. На плечи Снейпа легло бремя двойного шпионства, сопряженное с постоянным риском и смертельной опасностью. Разумеется, на самом деле Снейп преданно служил стороне Света в лице Дамблдора, искусно водя за нос Волдеморта.

На пятом курсе по просьбе директора профессор Снейп начал давать Гарри Поттеру частные уроки Окклюменции. Но из-за взаимной неприязни успехи в обучении были практически нулевыми. А после того как Поттер подсмотрел детские воспоминания Снейпа в Омуте памяти, уроки прекратились вовсе. В воспоминаниях Гарри увидел сцену издевательства гриффиндорцев над юным Северусом. Он был шокирован поступком отца и его одноклассников, которых считал благородными и уважаемыми людьми. Теперь ему стала ясна причина ненависти профессора Снейпа к Джеймсу Поттеру и его друзьям.

Летом 1996 года за помощью к Северусу Снейпу обратилась Нарцисса Малфой. Она просила оказать поддержку её сыну Драко, который вступил в ряды Пожирателей смерти и получил от Волдеморта некое ответственное задание. Сестра Нарциссы, Беллатриса Лестрейндж, уговорила её взять со Снейпа Нерушимый Обет. Вынужденный играть роль сторонника Волдеморта, Снейп согласился и обещал Нарциссе помочь её сыну выполнить возложенную на него миссию, даже если придётся сделать это самому вместо Драко.

В 1996/97 учебный год профессор Снейп вступил в должности преподавателя Защиты от Тёмных Искусств, которой добивался все прежние годы работы в Хогвартсе. Но по каким-то причинам директор решился доверить ему эту должность лишь сейчас. Снейп рассказал Дамблдору об Обете, который ему пришлось дать Нарциссе, и получил задание выяснить у Драко, что приказал ему Волдеморт.

Как оказалось, миссия Драко Малфоя заключалась в убийстве Альбуса Дамблдора. Однако, на момент готовящегося покушения Дамблдор уже был обречён, так как случайно активировал смертельное заклятье в одном магическом артефакте. Благодаря зелью, приготовленному Северусом Снейпом, действие заклятия было замедленно, но смерть была неизбежна. Зная это, Альбус приказал Снейпу выполнить задание Волдеморта вместо Драко Малфоя, преследуя две цели: спасти юную душу Драко от преступления и окончательно убедить Волдеморта в преданности зельевара. Снейп впервые попытался отказаться от исполнения воли Дамблдора, но тот настоял на своём.

В этом же учебном году Гарри Поттер нашёл старый учебник по Зельеварению, принадлежавший когда-то Принцу-полукровке. Кто скрывался под этим псевдонимом, он, естественно, не знал. Из учебника Поттер почерпнул множество полезных рекомендаций, которые помогли ему на уроках у нового преподавателя Зельеварения профессора Слагхорна. К тому же в учебнике было описано несколько заклинаний, придуманных Снейпом: Левикорпус — подвешивание противника вниз головой (контрзаклинание - Либеракорпус); Сектумсепра — нанесение противнику глубоких резаных ран; Муффлиато - возникновение жужжащего звука, препятствующего подслушиванию разговоров; а также заклятия приклеивающее язык к нёбу и вызывающее быстрый рост ногтей на пальцах ног.

30 июня 1997 года Северус Снейп поразил Альбуса Дамблдора смертельным проклятием Авада Кедавра. Это произошло на вершине Астрономической башни Хогвартса на глазах у Гарри Поттера, после чего Снейп бежал вместе с Драко Малфоем и группой Пожирателей смерти, пробравшихся в школу. Гарри Поттер пытался схватить убийцу, используя заклятия из учебника Принца-полукровки. Но профессор легко обезоружил мальчика, сообщив ему, что является тем самым Принцем-полукровкой, заклинания которого Гарри использовал. Не позволив Пожирателю смерти Амикусу Кэрроу убить обезоруженного мальчика и не попытавшись взять его с собой как добычу для Волдеморта, Снейп скрылся. Гарри Поттер рассказал студентам и преподавателям о случившемся, и в их глазах Северус Снейп стал предателем и убийцей. Ненависть и жажду мести Гарри усугублял тот факт, что именно Снейп выдал Пророчество Волдеморту, погубив тем самым семью Гарри. Об этом ему поведала Сибилла Трелони.

Убийством Дамблдора Снейп заслужил крайнюю степень доверия и расположения Волдеморта. И вскоре получил от него соответствующую награду. Захватив власть в Министерстве магии, Волдеморт назначил Снейпа на должность директора Хогвартса. Гарри Поттер в этом году в школу не возвратился и о назначении Снейпа узнал из газет. Вопреки опасениям студентов и преподавателей, новый директор не стал пользоваться своим положением, чтобы издеваться над теми и другими. Напротив, Снейп всячески пресекал попытки Пожирателей смерти применять к детям физические наказания. А руководствуясь советами портрета Альбуса Дамблдора, Снейп продолжал оказывать посильную помощь Гарри Поттеру, отправившемуся на поиски хоркруксов. Он отдал Беллатрисе Лестрейндж поддельный Меч Гриффиндора, спрятав оригинал. Узнав, что Гарри с друзьями находится в Лесу Дин, Снейп отправился туда, спрятал меч на дне замёрзшего озера вблизи стоянки Поттера. И чтобы не являться к мальчику лично, отправил к нему своего патронуса - лань, которая и привела Гарри к мечу. Когда же Гарри с друзьями вернулся в Хогвартс, чтобы найти последние хоркруксы, Снейпу, после вынужденной дуэли с Минервой Макгонагалл, пришлось вновь бежать из школы как преступнику и примкнуть к Волдеморту.

2 мая 1998 года во время Битвы за Хогвартс Северус Снейп был вызван к Волдеморту, обосновавшемуся в Визжащей хижине. Тёмный маг ошибочно решил, что Снейп является хозяином Бузинной палочки. И чтобы право владения палочкой перешло к нему, Волдеморт приказал своей змее Нагини убить Снейпа. Змея напала на зельевара и нанесла ему тяжёлые ранения. Оставив Снейпа истекать кровью, Волдеморт вместе со своей спутницей покинул Визжащую хижину. Случайным свидетелем произошедшего был Гарри Поттер. Ему-то профессор и передал перед смертью свои воспоминания, проливающие свет на истинную роль Северуса Снейпа в жизни самого Гарри и всего магического мира. Просмотрев воспоминания в Омуте памяти, Гарри Поттер узнал о том, что Северус с детства и до самой смерти любил его мать Лили, что он был шпионом Дамблдора в кругу Пожирателей смерти и убил директора по его же приказу, что всеми силами Снейп старался помочь мальчику выжить и победить в борьбе с Волдемортом. Доброе имя Северуса Снейпа было восстановлено.

Много лет спустя Гарри Поттер и Джинни Уизли назвали своего младшего сына в честь двух директоров Хогвартса - Альбус Северус Поттер, а сам Гарри обмолвился, что Северус Снейп был самым храбрым человеком из всех, кого он знал.